PC handheldy nejsou spása herního průmyslu

Microsoft právě nepřímo (a neoficiálně) potvrdil to, co jsem očekával už dlouho – development vlastního Xbox handheldu byl v podstatě odložen na neurčito.

Místo toho se společnost zaměřuje na partnerství s třetími stranami, konkrétně na ASUS Project Kennan, který má dorazit ještě letos. A víte co? Je to správné rozhodnutí, byť pravděpodobně z jiných důvodů, než si Microsoft myslí.

Realita za mediálním humbukem

Steam Deck je médii oslavován div ne jako revoluce, technologické weby ho milují a zdá se, že každý druhý článek o budoucnosti herního průmyslu ho zmiňuje jako game-changer. Jeho mediální coverage je nepoměrně větší než jeho skutečný tržní dopad – což je přesně ten typ zkreslení, které vidíme u mnoha technologických novinek.

Jenže realita je brutálně odlišná. Valve oficiálně nepřiznává čísla, ale odhaduje se, že se Steam Decku prodaly jen nižší jednotky milionů kusů za více než dva roky na trhu. To je katastrofální výsledek – dokonce horší než legendárně neúspěšného Wii U, kterého se aspoň prodalo přes 13 milionů kusů. Pro srovnání: PlayStation 5 prodalo přes 50 milionů kusů za podobné období, Nintendo Switch překročilo 130+ milionů kusů za sedm let.

Stejný problém trápí i ostatní PC handheldy. ROG Ally od Asusu, Legion Go od Lenova, MSI Claw – všechna tato zařízení existují spíše v technologických médiích než v rukou běžných hráčů. Jejich prodejní čísla jsou tak mizivá, že výrobci je často ani nezveřejňují.

Phil Spencer a další bossové se upínají k handheldům jako k novému form factoru, který má rozšířit herní základnu. Microsoft není sám – Sony testuje vody s PlayStation Portal (byť ten není plnohodnotný handheld), a třetí strany jako Lenovo nebo MSI vydávají stále nová zařízení.

Jenže tady je zásadní problém: herní průmysl zoufale potřebuje nové hráče, protože současní už nestačí. Hry jsou dražší než kdy dříve – AAA tituly stojí 70 dolarů, ty nejnovější a největší budou brzy stát 80 dolarů a jejich vývoj spolkne stovky milionů – ale neprodávají se výrazně více. Počet lidí hrajících na PC a konzolích zůstává víceméně stejný už roky, takže i ten nejlepší titul nemůže počítat s dramaticky větším počtem potenciálních kupců. Cloud gaming měl tento problém vyřešit, ale zatím jde spíš o předčasný sen, než o realitu.

Proč to nefunguje

Handheldy čelí několika zásadním problémům:

• Technické limity: PC handheldy jsou buď drahé, nebo slabé, často obojí. Steam Deck startuje na 400 dolarech, ale za tu cenu dostanete LCD displej a 64GB úložiště. Rozumná konfigurace stojí 650+ dolarů. Konkurenční zařízení jsou ještě dražší – ROG Ally začíná na 700 dolarech, Legion Go na 800. A přesto všechna trpí problémy s kompatibilitou her, výdrží baterie (často jen 1-2 hodiny náročných her) a tepelným managementem.
• Absence killer obsahu: Xbox se zbavil exkluzivit a vidíme, jak katastrofálně se prodává jeho hardware – prodeje klesají čtvrtletí za čtvrtletím. Bez pádného důvodu ke koupi – jedinečných her dostupných pouze na dané platformě – jsou handheldy jen dalším způsobem, jak hrát stejné hry, které už máte. Proč by si někdo kupoval 700dolarové zařízení, aby hrál hry, které už vlastní na PC nebo PlayStationu?
• Uživatelská zkušenost: PC handheldy vyžadují technické znalosti. Musíte řešit kompatibilitu, ovladače, nastavení, Linux (u Steam Decku), Windows (u konkurence). To není mainstream produkt, ale zařízení pro enthusiasty.

Jediný fungující model

Existuje jedna výjimka: Nintendo Switch. A rozdíl je propastný. Zatímco Steam Deck bojuje o jednotky milionů kusů, Switch prodal přes 130+ milionů kusů a stal se druhou nejúspěšnější konzolí v historii hned po PlayStation 2.

Switch 2 má všechny předpoklady pokračovat v tomto trendu a prodávat se v desítkách milionů kusů během prvních měsíců. Proč? Protože splňuje všechny podmínky úspěšného handheldu:

• Je hybridní – funguje jako handheld i jako domácí konzole, takže nenutí uživatele volit
• Má silnou knihovnu exkluzivních her – Mario, Zelda, Pokémon, Splatoon, které jinde nedostanete
• Je finančně dostupný – levnější než konkurence při zachování kvality
• Umožňuje lokální multiplayer a sdílení zábavy – až čtyři hráči na jedné konzoli
• Má rozumnou výdrž baterie a není to "obří rozpálená cihla"
• Nintendo má desetiletí zkušeností s přenosným gamingem od Game Boye

To je úplně jiná liga než PC handheldy, které v podstatě jen duplikují existující PC gaming v horší formě a kvalitě.

Steam Deck neprodá desítky milionů kusů ani do konce dekády. Ani kdyby na něj vyšel exkluzivní Half-Life 3. Základní matematika je neúprosná: zařízení za 400-650 dolarů s technickými kompromisy a bez exkluzivního obsahu prostě nemá šanci oslovit mainstream publikum.

Mediální bublina vs. realita

Jeden z nejpodivnějších aspektů celé situace je propast mezi mediálním obrazem a realitou. Steam Deck má coverage jako kdyby se prodával v desítkách milionů kusů. Tech weby píší o handheldech jako o budoucnosti gamingu, zatímco jejich skutečný tržní podíl je mizivý.

Tohle není poprvé, co se děje. Vzpomeňte si na Kinect, PlayStation Move, nebo dokonce na celé VR segmenty. Medializace nerovná se komerční úspěch, ale v případě handheldů je ten rozdíl obzvláště dramatický.

Konec velkých ambicí

Microsoft udělal moudrý krok, když odložil vlastní handheld. Korporace jeho velikosti potřebují masivní, měřitelný růst, a PC handheldy v současné podobě ho jednoduše neposkytují. Místo toho se zaměřují na zlepšení Windows 11 pro herní zařízení třetích stran – což je pragmatičtější přístup.

Očekávám, že od handheldů postupně upustí i ostatní velcí hráči. Zůstanou jen third-party pokusy pro niche publikum, což není špatně – je skvělé, že taková zařízení existují. Jen nejsou záchranou herního průmyslu, za kterou je někdo považuje.

Sice hezká, ale pořád okrajovka

PC handheldy jsou zajímavý bonus pro okrajovou cílovou skupinu, ne revoluce. Herní průmysl hledá způsoby, jak získat nové hráče, ale handheldy mu je nepřinesou. Tudy cesta nevede – ne takhle a ne teď.

Skutečný boom možná přijde za další konzolovou generaci, až se vyřeší současné technické a obsahové problémy. Zatím si ale na revoluci počkáme.